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　　月华一行人离开侯爷府以后，暂时住在与将军府老管家沈伯相邻不远的一处宅院里。里面不大，勉强可以栖身而已，但是一应家具都是齐全的，倒不用再费心添置。

　　 她与沈伯在当日便将所有铺子巡视一圈，以雷霆之势，全部接手过来，以免再有人从中投机取巧。

　　 月华第一次觉得，秋阳高照的天，竟然如此清澈，深呼吸一口外面的空气，有大街上行人的汗馊味道，附近小吃店铺里炸果子的油腥味道，还有车马扬起的尘土气息，被烈阳蒸腾，混合在一起。没有侯府大院里干净的花草甜香，也没有廉氏房中熏香的馥郁，偏生就是这样古怪的味道，令她心旷神怡，浑身的每个毛孔都舒展开，自由地贪婪地呼吸起来。

　　 街旁的店铺里有她的产业，往日里路过的时候她也会停顿下来，满怀着复杂的心情望一眼，然后沉在心底。今日她微微地笑着，指点给香沉几人看：“这就是咱的。”

　　 是的，几年的相依为命，月华与她们已经不分你我。

　　 那日，香沉怀里抱着月华的全部家当，小心谨慎地跟随在她身后，与香澈几乎相拥喜极而泣。自家主子一番抗争，终于苦尽甘来，她们眼窝子里就再也存不下往日的委屈。

　　 香澈红着眼圈，欣喜地雀跃着，议论指点，就像飞上云端的小鸟，兴奋而不知疲倦。

　　 她褚月华的生活，终于重新开始了翻天覆地的改变。

　　 月华与沈伯一同开始打理生意，将店铺中廉氏的心腹全部换掉，留用忠诚可靠的伙计，重新启用原本的掌柜，将旧日账目清算干净，消除经营中出现的弊端，然后备下薄礼拜访以往的老客户，一样一样，忙得晕头转向，不亦乐乎。

　　 这些年里，虽然月华一直在暗中学习，从未懈怠过，但是一时间也不能得心应手，早出晚归奔波了许多时日，才逐渐捋顺，逐渐步入正轨。

　　 她心里窃以为，终于脱离了侯爷府，并且与廉氏反目，那么太皇太后就不会再惦记着她，弹指间就将她重新忘记在脑后。那座雾霭沉沉的紫禁城就可以与自己渐行渐远。

　　 所以，她日夜操劳的同时心里却是畅快的，身体里似乎有一股不知疲倦的力量，在鞭策着，鼓励着她，像一只旋转的陀螺，被鞭子抽打着，却转得欢快。

　　 短短十几日，她便消瘦了一圈，新作的秋裳束腰竟然宽松了一指，小脸上的下巴也尖尖的，显得一双秋水剪瞳又明亮了许多，透出自信，干练与睿智的光芒来。伙计们见了她都亲热地称呼“褚老板”，而不是“褚小姐”，这便是对她的认定。

　　 她心里有些窃喜，这样的日子，不用看别人眼色，不用听别人吆喝，她可以养得起香沉几人，让她们过上安宁富足的日子，这都是成就和未来的希望。

　　 她以为，生活就可以这样一直绵延下去，一直延伸到幸福的云端上。

　　 常乐侯曾经来看过自己，殷切叮嘱一番后便长吁短叹地走了，然后是五舅母丁氏，她见宫里迟迟没有动静，终于按捺不住，到月华这里，拐弯抹角地打听太后召见她究竟说了什么，月华巧妙地敷衍过去。

　　 两人都是聪明人，不用说那些客套的假话，月华感谢她那日的仗义执言，丁氏假作关心了她几句也无功而返。

　　 让月华没有想到的，是常凌烟的到来。

　　 月华名下有一家布庄，紧邻的右手门面单独开辟了一间绣坊，绣房里请了几位绣娘，兼营着时下流行的成衣。京城的女眷们可以到布庄挑选心仪的缎面与式样，到绣坊中量身定做。

　　 几位绣娘都是京城里小有名气的行家，手艺更是精妙绝伦，擅于苏绣里的双面双色绣，绣制的团扇即便是在秋初，一摆放出来也能立即被抢购一空，在京城一时间声名鹊起。

　　 月华喜欢刺绣，除了成就感，她觉得刺绣比琴棋书画更能沉稳心性，滤心尘，清浮躁。所以她只要有闲暇便会到布庄里来，向着几位绣娘请教针线功夫，也献拙绣上几针。

　　 这日，正是秋阳正好，不燥不热，绣坊里新进了一批绣线，与原本的色泽略有偏差。屋子里光线不太好，她拿着绣了一半的绣活到铺子门口，就着阳光仔细比对。

　　 常凌烟就在这个时候，从街的那一边袅娜而至，依旧是一身的盛气凌人，满头的金钿珠翠随着她腰肢的款款摇摆，在骄阳下颤颤巍巍，滑过一道道炫目的流光。丫头香离尾随在她的身后，望着前面常凌烟金银线缀细米彩石的南绸华服满脸艳羡。

　　 月华聚精会神地端详着手中的绣品，白皙透明的指尖捏了细巧的绣花针，在紧绷的素白缎面上灵巧地翻飞，然后指点着刚绣的几针低声与身后的绣娘们说话。她嫩白的脸在秋阳下显得有些透明，细如羊脂，衬得她嫣然浅笑的樱唇愈加红腻，像妆台上的一方调了蜜油的胭脂膏，饱满圆润，微微弯起花瓣那样流畅的弧度。

　　 常凌烟是特意打听了来看她的热闹的，她昨日街上偶遇两位贵女闺友，两人争先恐后地告诉她，褚月华如今过得十分狼狈，凡事亲力亲为，日常里抛头露面，因为不懂经营，将店铺经营得一塌糊涂，田产也变卖了不少，沦落到靠刺绣讨生活的不堪境地。

　　 所以，她打扮得花枝招展地来了，人还没有到，已经不屑地自鼻端轻嗤了一声，混合着脂粉的味道，搅了月华的清净。

　　 月华对于这样鄙夷的语调听得太多，所以根本就不用抬头，也懒得敷衍，她依旧同身边的绣娘们谈笑风生，淡然自若，只做不见。

　　 “我只当做表姐讨了我侯府的家产去，从此锦衣玉食，自当养尊处优，不用再过在我侯府处心积虑投机钻营的日子，哪曾想到，竟然这般狼狈，沦落到做了绣坊的绣娘，还要靠针线讨生活，早知如此，何必当初。”

　　 常凌烟夹枪带棒地讥讽，褚月华这才抬起眉梢，光华流转，向着常凌烟淡然地扫了一眼，只唇畔略噙了一抹浅笑，如秋高气爽的天气里，轻盈掠过的一阵清风。

　　 “竟然是凌烟表妹，数日不见，愈加明艳动人，雍容华贵了，小店简直蓬荜生辉。”

　　 常凌烟听她这样奉承自己，愈加趾高气扬，拿出鄙睨傲视的做派，高仰起头，满鬓的金钗步摇耀耀生辉。

　　 “气度浑然天生，有些人就算是掉到金窝银窝里，那也依旧还是一身的穷酸气。”

　　 月华低头看一眼自己身上月光流白的裙孺，只在裙摆处零落点缀了几丛银线芦苇，取的是白居易《琵琶行》中“荻花秋瑟瑟，江心秋月白”的意境，看起来倒的确有些萧瑟寒凉。

　　 她收了手中针线，递给身后的绣娘，莞尔一笑：“凌烟妹妹说的的确不错呢，姐姐纵然是头上簪满金子，也穿戴不出表妹这般摇钱树一样金碧辉煌的气度来，谁人见了不眼开？”

　　 月华身后的绣娘早就听闻了两人之间的恩怨，面对着常凌烟的不可一世心有不忿，当先听出了月华话中的讥讽之意，望着常凌烟满头流光溢彩的金银珠翠掩嘴窃笑，目光里难掩鄙夷之色。

　　 常凌烟不傻，如何会听不出？她描画得直飞入鬓的柳叶眉一竖，眸中就有怒气迸射，伸出涂了丹蔻的手指指点着月华的鼻子：“出了我侯爷府的大门，腰杆子果真是硬了，以前低眉顺眼，哪里敢这样跟我顶嘴？如今嘴皮子竟然也这样刻薄起来了！”

　　 褚月华懒得与她口舌之争，径直转了身：“凌烟表妹既然知道我如今已经出了侯府的大门，那么，便不要这般颐指气使地教训我吧？人不求人一般高，更何况你如今尚且还欠了我诺多的金银，我可从未说过要一笔勾销，你跑到我面炫耀你的富有好似不太合适。”

　　 “你给我站住！我说过你可以走了吗？没规矩的野种！”

　　 从未受过褚月华顶撞的常凌烟气怒之下，口不择言。也不过是话音刚落，就觉得眼前一花，一道月白流影一闪而过，脸上已经结结实实挨了一巴掌，火辣辣地疼！

　　 褚月华甩甩手腕，神色一寒，一字一句道：“这是我的底线！”

　　 常凌烟瞬间暴跳起来，感觉从来都没有受过如此奇耻大辱，尤其是在众目睽睽之下。

　　 大街上已经有人驻足，向着两人这里看过来，议论纷纷。更有一辆麒麟逐日华篷马车，在她身后缓缓停下，压了帽檐的车夫恭敬地向着车里低声回禀着什么，一只匀称修长的手自千重紫锦绣帷帐挂帘里伸出来，灼灼的目光穿透外面那层鲛纱，向着褚月华上下打量。